Метеоритные потоки

В природе метеоритов помогло разобраться одно любопытное явление. Уже давно люди заметили, что в отдельные ночи появлялось очень много метеоритов. Это были настоящие звездопады, повергавшие очевидцев в изумление, а порой в ужас. В ноябре 1799 г. такой звездопад наблюдал в Южной Америке известный немецкий путешественник и ученый Александр Гумбольдт. Он обратил внимание на то, что метеориты двигались по небу не как попало, а словно бы истекали из одной области на небе, т.е. обратные продолжения этих огненных стрел пересекались в одной точке. Эту точку стали именовать радиантом метеоритного потока, а само явление - радиацией метеоритов.

Этот звездный дождь повторился в 1833 и 1866 гг., причем радиант не изменил своего положения - он по-прежнему находился в созвездии Льва, отчего и весь метеоритный поток получил название Леониды. Любопытно, что повторялся он в то же время года, что и в 1799 г. - середине ноября.

Другие метеоритные потоки не дают такого колосального количества метеоритов, как звездные дожди Леонид, зато повторяются они каждый год. Например, в августе действует метеоритный поток Персеиды, радиант которого находится в созвездии Персея.

Что же заставляет метеоры потока двигаться по небу таким образом? Дело в том, что явление радиации метеоров кажущееся. Принадлежащие одному потоку частицы летят в атмосфере по параллельным траекториям, а в перспективе мы видим их как бы исходящими из одной точки. Точно так же сходятся к горизонту железнодорожные рельсы, если смотреть вдоль них. Параллельность путей метеоров потока и установленное позже равенство их скоростей позволили считать, что все они движутся в Солнечной системе по весьма близким орбитам. В 1862 г. итальянский астроном Джованни Скиапарелли установил, что орбита Персеид практически совпадает с орбитой одной из известных комет. Так была открыта связь метеорных потоков с кометами.

Ядра комет состоят из льдов с вкрапленными в них твердыми частицами. При сближении с Солнцем льды испаряются и покидают ядро, увлекая за собой твердые пылинки и песчинки. Самые мелкие из них солнечный ветер уносит в хвост кометы, а затем и вообще выметает за пределы планетной системы. Но с более тяжелыми частицами солнечный ветер совладать не может. Некоторое время они окружают облаком ядро кометы, а потом рассредотачиваются вдоль ее орбиты, образуя что-то вроде бублика - тор, осью которого являются кометная орбита. Если орбита Земли пересекается с этим тором - частицы налетают на планету, порождая явление метеорного потока. Более того, ровно через год, когда Земля вернется к этому месту своей орбиты и снова окунется в рой мелких частиц, метеорный поток повторится - в те же даты, что и в прошлом году.

Мы уже знаем, что бывают потоки, дающие приблизительно одинаковое число метеоров каждый год (Персеиды), и бывают такие, которые дают метеорные дожди через длительные промежутки времени (Леониды). Эта разница связана с возрастом потока. Если поток молодой, составляющие его частицы не успели рассредоточиться по орбите и плотным облаком окружают ядро. Когда Земля погружается в эту плотную часть роя частиц, происходит метеоритный дождь. В последующие годы она будет пересекать бедные частицами участки и метеоров будет мало. Но настанет время, когда, двигаясь по орбите, плотная часть снова сблизится с Землей, и тогда метеорный дождь повторится.

Кроме метеоров, принадлежащих потокам, наблюдаются и другие, потоков не образующие. Их называют спорадическими. По своему происхождению они схожы с падающими на Землю метеоритами.