Межпланетные объекты, размерами от мельчайших пылинок до нескольких сотен метров, принято называть метеорными телами, или метеороидами. Влетая с космической скоростью в атмосферу планеты, они из-за столкновения с молекулами газа сильно нагреваются, дробятся, плавятся, испаряются и оставляют за собой в полете светящийся секунду-другую след. Это атмосферное явление называют метеором. Обычно метеоры замечают на фоне ясного ночного неба, поэтому в народе их называют "падающими звездами". Видимую яркость метеоров выражают так же, как яркость других небесных объектов - в звездных величинах, основываясь на субъективном впечатлении, которое метеор оставляет у наблюдателя. Если яркость метеора превосходит -4m (т.е. яркость Венеры), то его называют болидом. Наиболее яркие болиды видны даже днем; их полет иногда сопровождается яркими вспышками, дымным следом, а порой и мощными звуками. При яркости более -6m на поверхность Земли обычно выпадает твердый остаток - метеорит. Наиболее вероятными кандидатами на выпадение метеорита являются медленные болиды, не демонстрирующие в конце траектории резкой вспышки, означающей разрушение.

Если скорость космического тела, вторгшегося в земную атмосферу, не превышает 22 км/с, то несгоревшая его часть после погасания болида, как правило, выпадает в виде метеорита. Это может быть осколок малой планеты (астероида), кусок лунного реголита или породы марсианской поверхности.

Болиды, однако, представляют научный интерес не только как возможные предшественники падений на Землю различных космических тел.

Например, болиды могут порождать удивительные звуки, слышимые одновременно с их полетом. Эти звуки не имеют ничего общего с обычными звуковыми волнами, распространяющимися в воздухе со скоростью около 330 м/с и достигающими очевидца спустя десятки секунд или минуты после того, как болид исчез. Первые сообщения о таких звуках можно найти в древних китайских хрониках Ма Туан Лина; здесь они чаще всего сравниваются с шумом полета стаи диких гусей. Средневековые европейские и русские летописи существенно дополнили это сравнение... К сегодняшнему дню накоплены сведения о более чем 600 электрофонных болидах - так они стали называться с 40-х годов по предложению сибирского ученого П. Л. Драверта. Феномен аномальных звуков до конца пока не объяснен, хотя аргументов в пользу его электромагнитной природы предостаточно.